膨润土是一种主要有蒙脱石组成的非金属矿产品。具吸湿性和膨胀性，可吸附8－15倍于自身体积的水量，体积膨胀数倍至30余倍。在水介质中，膨润土能分散呈胶凝状和悬浮状，此混合液具有一定的粘滞性、触变性和润滑性，其与水、泥、沙等细碎屑物的接合，具有较好的可塑性和较好的粘结性，此外，膨润土还具有较强的阳离子交换能力，对各种气体、液体有一定的吸附能力，吸附量右达5倍于其本身质量。
膨润土产品主要有以下几种类型：1、铸造用膨润土：作粘结剂、吸附剂、适用于铸造、陶瓷、环境治理。2、造浆用膨润土：作粘结剂、悬附剂、吸水剂，适用于石油钻井、基础工程和建筑水泥。3、化工用膨润土：作填充剂、增稠剂、悬浮剂、脱色剂，用于造纸、橡胶、油漆、油墨、日用化工、涂料、纺织。4、饲料用膨润土：作粘结剂、吸附剂。
膨润土的五大作用：1、增稠：膨润土在水中形成絮状物质，具有增稠作用，它的分子基团能够与涂料中基料结合，能够增强涂层的耐水性，提高涂层的强度和附着力。2、稳定性：膨润土在水介质中具有良好的悬浮性和分散性，使涂料不易沉淀，不易分层，颜色均匀，从而改善涂料悬浮液的稳定性。而且涂刷性能好，能够形成厚薄均匀平整光滑的涂层。其于这一点，涂料中可以加入一些重质碳酸钙代替轻质碳酸钙，从而降低成本。3、遮盖力：膨润土具有一定的粘合力和遮盖力，而且价格低廉，把它加到聚乙烯醇系列涂料当中，可使聚醇和填料（比如轻质碳酸钙）的用量减少，从而使成本降低。4、分散剂：膨润土具有良好的亲水性，可塑性，膨胀性，黏结性，可与适量的水结合成胶体，它在水中能够释放出带电离子，这种离子间的电斥性在涂料中起到分散剂的作用。在水涂料中，高速运动中的膨润土胶粒和热沥青发生碰撞，切割，将沥青破碎，胶化，胶化。形成的胶化沥青颗粒内的极性物质对膨润土微粒发生吸附作用，使沥青颗粒表面形成胶体水化膜，降低了沥青与水的界面张力，阻止沥青颗粒重新凝聚，从而形成稳定的分散相，起到乳化剂的作用。5、耐寒性：膨润土具有耐寒性，所配置的涂料在冬天低温度情况下仍然可以正常使用。
钠基膨润土与钙基膨润土性能的区别有很多，主要有以下几个方面∶(1)交换性阳离子量和质不同。钠基膨润土交换性阳离子含量达750～1000mL/kg以上，且以Na+为主，含量大于50%，碱性系数大于1.钙基膨润土交换性阳离子含量低，一般只有600mL/kg左右。(2)pH值不同。钠基膨润土，pH值高达8.5～10.6，钙基膨润土，pH值一般为6.4～8.5之间(3)胶质价不同。钠基膨润土胶质价高达100%，钙基膨润土胶质价约为60%。我国使用膨润土的初期把胶质价作为主要的质量指标，但现在胶质价已从质量指标中取消。(4)膨胀倍数不同。钠基膨润土膨胀倍数达20～30倍，钙基膨润土膨胀倍数仅几倍到十几倍。(5)吸水量、吸水速度不同。钠基膨润土吸水量大，达500%以上，吸水时间长(吸水速度慢);钙基膨润土吸水量小，高不超过200%，吸水速度块，不到2h即达到饱和状态。(6)吸蓝量不同。钠基膨润土吸蓝量达20mL以上，钙基膨润土一般为十几毫升。(7)化学成分不同。钠基膨润土中Na2O含量高，钙基膨润土中Na2O含量低。(8)在水中的分散性不一样。钠基膨润土粉末投入水中分散后不产生沉淀;钙基膨润土粉末投入水中分散后很快就会产生沉淀。
